Definiendo la Cadena de Suministro

Ya hablé en mi anterior entrada sobre la importancia que han ido tomando en el mundo de hoy, las Cadenas de Suministro, tanto desde un punto de vista empresarial como desde el punto de vista de cliente o consumidor. Actualmente, las empresas "ganadoras" tienen Cadenas de Suministro "ganadoras" por encima de sus competidoras y las Cadenas de Suministro "cotizan en bolsa", como decía el titular de un periódico económico hace ya un par de años cuando Inditex, la empresa matriz de Zara, hizo su salida a Bolsa. Y desde la perspectiva del cliente, sabemos cada vez más y más, apreciar los productos y servicios que una empresa "ganadora" nos ofrece a través de su Cadena de Suministro y si esto no es así, sencillamente nos vamos comprar a otra parte.

Por todo ello, no cabe ya ninguna duda de que el diseño y la gestión de las Cadenas de Suministro en el mundo actual, se ha convertido en uno de las factores más importantes de la ventaja competitiva con los que tiene que contar una compañía, si quiere mantenerse en el mercado sobre las demás empresas, ahora y en el futuro.

El problema en la actualidad, es que dependiendo de quién define en las compañías los posibles procesos que abarca una Cadena de Suministro, trata de hacerlo de manera legítima, desde su perspectiva y la de sus intereses. Los logísticos suelen contemplar la Cadena de Suministro únicamente como si solo existieran los almacenes y el transporte, mientras que los fabricantes centran más su atención en los procesos de aprovisionamiento y en la salida de los productos de la planta y poco más.

Pero la tendencia actual, es ampliar cada vez más la definición de la Cadena de Suministro (de ahora en adelante la llamaremos CS) contemplando dentro de ella, todos los procesos que le ocurren al producto desde “la materia prima hasta el reciclado”. De esta manera, la Supply Chain (nombre anglosajón utilizado para el mismo concepto) debería considerarse desde el momento en el que extraemos el mineral de la tierra, pasando después a través de diferentes procesos de conversión y distribución, hasta que finalmente el producto llega al cliente, quien presumiblemente, acabará llevándolo al final de su vida a un centro de reciclado.

Siguiendo este modelo de procesos durante la vida competa de producto, existe una "definición competa" de Cadena de Suministro que a mi particularmente, me parece muy apropiada y que aparece en el libro Handbook of Supply Chain Management de APICS. Dice así:

“La Cadena de Suministro "completa" abarca todos los procesos del “ciclo de vida” de un producto o un servicio, incluyendo los flujos físicos, de información, financieros y del conocimiento y cuyo propósito es satisfacer, con dichos productos y servicios, los requerimientos del cliente final desde múltiples suministradores coordinados”.

En primer lugar, destaca en esta "definición completa" que la Cadena de Suministro está formada por múltiples procesos que cubren un extenso rango de actividades, que incluyen entre otros, desde el aprovisionamiento, la fabricación, el transporte, hasta la venta final de los productos. También se debe señalar, que la perspectiva que aquí se considera sobre la Cadena de Suministro cubre todo el “ciclo de vida” del producto, es decir tanto el tiempo en el que el producto está presente en el mercado, como todo el tiempo de uso por parte del cliente. Esto es muy importante para los bienes de consumo duraderos y muchos servicios en los que ambos periodos de tiempo, no tienen porque coincidir necesariamente con el “ciclo de vida” completo. Por ejemplo, el ordenador desde el que estoy escribiendo (un producto) o mi hipoteca del Banco (un servicio), deben de recibir un soporte y un mantenimiento más allá de que aparezcan nuevos productos que vayan a sustituir a los actuales. Por esta razón, el servicio post-venta o de atención al cliente, como prefieran llamarle, debe ser tan importante en el diseño y la gestión de la Cadena de Suministro como los son todos los procesos anteriores…y por experiencia propia, actualmente esto lo olvidan muchas compañías con productos relevantes en el mercado.

Vamos a examinar con más detalle los términos de esta fantástica definición, para comprender la importancia que tiene cada uno de cada uno de ellos en el modelo actual de la Cadena de Suministro. Los procesos físicos suele ser los flujos que se citan habitualmente como la dimensión principal de la Supply Chain, pero esta es una visión demasiado restrictiva y limitadora. Los procesos de información y los financieros son, en muchas Cadenas de Suministro, tan importantes como los físicos. En el entorno actual, extendido a través de las tecnologías de Internet y con diferentes actores de la Cadena de Suministro situados en diferentes partes del mundo, el diseño y la gestión de los flujos de la información se ha convertido en algo vital para todas las compañías. Así mismo, la eficiencia de los procesos financieros que marcan el flujo del dinero desde que se cobra al cliente hasta que se pagan todos los gastos generados por la actividad, se ha convertido en el diferenciador del éxito o el fracaso en muchas Cadenas de Suministro.

Muchas veces se olvida un proceso de vital importancia para las actuales Cadenas de Suministro: el flujo de generación y transmisión del conocimiento. Desde que el producto comienza a ser desarrollado por los ingenieros, debe iniciarse una actividad de coordinación entre el despliegue del conocimiento del producto (el diseño) y la transmisión de este conocimiento a través de los distintos procesos de la Cadena de Suministro. Si este despliegue del conocimiento no se hace adecuadamente a través de las personas y/o los sistemas y no se crean las rutinas organizativas apropiadas, los procesos pueden fracasar y no conseguirse los resultados esperados. Esto todavía más importante, cuando en los procesos intervienen compañías diferentes a la matriz, debido a subcontrataciones, deslocalizaciones o cualquier actividad que se haya podido externalizar. En general, la gestión y la transmisión del conocimiento en la Cadena de Suministro es un tema que debería incluirse dentro de los planes de desarrollo estratégico de la Supply Chain.

Esta "definición completa" de la Cadena de Suministro hace mención expresa al fin fundamental por la que la misma existe, que es satisfacer los requerimientos del cliente final y por ello todos los procesos de la CS deben estar orientados a conseguir ese objetivo. Además, en una economía como la actual, esto se puede (y en muchos casos se debe) conseguir utilizando múltiples suministradores coordinados. Si miramos la cadena desde el punto de vista del cliente final, diremos que se trata de una Cadena de Suministro, cuando existen múltiples empresas respaldando a aquella en la cual el usuario hace su compra. De la misma manera, podría decirse que se trata de una Cadena de Suministro cuando existan diferentes puntos de venta representando a una sola compañía. Viéndolo de esta manera, una peluquería de caballeros en el barrio, según la definición dada, no sería una Supply Chain. Pero por otra parte, si lo sería una cadena de barberías. De la misma forma, un agricultor que vendiera melones de su terreno al borde de la carretera, no le consideraríamos como una Supply Chain y si que lo sería el supermercado que vendiera fruta, entre ella los deliciosos melones.

Otro aspecto importante a considerar en las Cadenas de Suministro, es que no deben de limitarse tan solo a los flujos en “una sola dirección”, de los suministradores a los clientes finales. Probablemente, esto lo cumplen los procesos físicos en su mayoría, aunque cada vez más, es necesario tener en consideración los procesos de logística inversa y reciclado de componentes al finalizar el “ciclo de vida” del producto. Pero el diseño de la Cadena de Suministro debe contemplar también los retornos “hacia atrás” en forma de productos, pagos, devoluciones, etc … de manera que los procesos ser consideren siempre en sus dos sentidos, tanto en los flujos físicos, de información, financieros y del conocimiento.

Las empresas de servicios también utilizan Cadenas de Suministro. Ryanair, McDonalds o el Banco de Santander, operan sus negocios en sectores de servicios y lo hacen a través de complejas Cadenas de Suministro con todos y cada uno de los flujos que hemos mencionado en la definición. Incluso una empresa como Google, basada en la red y los datos, reúne todos los requisitos para ser considerada una eficiente Cadena de Suministro.

Aunque la entrada ha quedado excesivamente larga, me ha parecido importante dedicarle este espacio a la definición de Cadena de Suministro “completa”. En muchas ocasiones, las empresas están perdiendo oportunidades de negocio en sus mercados, simplemente por considerar que la Cadena de Suministro es algo asociado tan solo a la logística y poco más. No han pasado a considerar que el diseño y la gestión de la Supply Chain “completa”, tal y como yo la he presentado aquí, puede ser una ventaja competitiva para su estrategia, dentro del mercado donde actualmente compiten.

Referencias:
www.apics.org